L’ostéopathie se définit comme une médecine manuelle, s’intéressant aux troubles fonctionnels du corps humain. L’ostéopathe, horloger du corps, utilise ses mains de différentes façons pour établir un diagnostic ostéopathique et dispenser le traitement. Par différents tests de mobilité, tant au niveau articulaire (vertébral ou périphérique) qu’au niveau viscéral ou crânien, il évalue l’état des différents systèmes du corps humain. Il emploie, dans ce but, différents types de palpation qui lui permettront d’évaluer la forme, le volume, la consistance ou la tension et la position des structures évaluées.

La formation de l’ostéopathe comprendra donc l’étude détaillée de l’anatomie, de la biomécanique et de la physiologie, mais aussi l’apprentissage de techniques précises de palpation et, de ce fait, favorisera le développement d’une sensibilité palpatoire de ses mains, ses outils de travail.

L’examen ostéopathique dépassera aussi l’examen spécifique des différents systèmes, en évaluant leurs inter-relations, tant mécaniques que neurophysiologiques, pour découvrir ultimement la cause, le problème dit primaire. En effet, ce problème primaire peut engendrer souvent une série de problèmes secondaires et de symptômes à distance. Ceux-ci ne disparaîtront que lorsque la cause aura été traitée efficacement. L’intervention thérapeutique sera spécifique au type et au site du problème concerné.

L’ostéopathie ne s’intéresse donc pas simplement à un symptôme ou à une maladie, mais considère le patient comme un tout devant être appréhendé dans son ensemble.